Vi definerer en begravet dal som en aflang fordybning eller depression i undergrunden, som i dag er helt eller delvist udfyldt med yngre aflejringer. I realiteten kan man betragte mange af de begravede dale som værende dale i tidligere tiders landskaber, der nu er dækket af yngre jordlag.

Langt den overvejende del af de begravede dale, som er kortlagt i Danmark, tolkes som værende dannet under kvartærtidens nedisninger. Dalene er primært spulet ud af smeltevandet nedenunder gletscherisen, og forekomsten af de begravede dale kan derfor kædes sammen med et eller flere af de mange isfremstød i kvartærtiden.

Begravede dale hører dog ikke kun kvartærtidens nedisninger til. I perioden før nedisningerne har der der f.eks. ved flod-erosion kunnet dannes erosionsrender og f.eks. ved indsynkninger ovenover saltstrukturer i undergrunden har der kunnet dannes dalstrukturer.